Para ilmuwan sedang mengerjakan teknologi terbaru yang bisa membuat perjalanan ke planet-planet di tata surya semakin cepat dan efisien. Teknologi ini disebut Direct Fusion Drive atau DFD, yaitu mesin pesawat ruang angkasa yang menggunakan fusi nuklir. Fusi nuklir adalah proses penggabungan inti atom yang menghasilkan energi besar. Mesin ini memanaskan plasma dengan gelombang radio, kemudian menggabungkan helium-3 dan deuterium, dua jenis bahan bakar khusus. Energi dari reaksi ini kemudian digunakan untuk menggerakkan pesawat, sehingga bisa melaju lebih cepat dari mesin roket biasa.
Dengan teknologi ini, perjalanan ke Saturnus, yang jaraknya hampir satu miliar mil dari Bumi, bisa dilakukan dalam waktu hanya dua tahun. Kalau menggunakan pesawat konvensional, perjalanan bisa memakan waktu tujuh tahun. Bahkan, satelit alami Saturnus, Titan, yang memiliki laut metana dan sumber bahan bakar hidrokarbon lainnya, bisa menjadi tempat untuk beristirahat dan mengisi bahan bakar di masa depan.
Selain itu, pesawat ini juga bisa menuju Pluto dalam waktu kurang dari lima tahun, dan bahkan ke Sedna, sebuah planet kecil yang sangat jauh dengan orbit yang sangat lama, dalam waktu kurang dari sepuluh tahun. Mesin ini sangat kuat dan efisien, sehingga bisa mendukung perjalanan jarak jauh sekaligus menjalankan berbagai alat ilmiah di dalamnya.
Para insinyur sedang merancang berbagai skenario penggunaan mesin ini, termasuk mode perjalanan yang cepat dan mode pelan saat dekat dengan tujuan. Target utama untuk uji coba adalah tahun 2046, saat pesawat bisa mulai menjelajah ke sistem Saturnus.
Yang menarik, mesin ini tidak hanya kuat sebagai penggerak. Karena mampu menghasilkan listrik dalam jumlah besar, mesin ini bisa juga digunakan untuk menghidupkan sistem kehidupan, alat ukur ilmiah, dan komunikasi dengan bumi selama perjalanan.
Namun, pengembangan teknologi ini tidak mudah. Fusi nuklir sulit untuk dipertahankan dan diuji coba masih membutuhkan waktu bertahun-tahun. Meski begitu, berbagai proyek penelitian dan perusahaan swasta berjuang untuk mewujudkan teknologi ini. Jika berhasil, kita bisa melihat manusia dan robot menjelajahi bagian-bagian luar tata surya dalam waktu yang jauh lebih singkat dari sebelumnya.
fusi nuklir pesawat luar angkasa Saturn teknologi nuklir eksplorasi luar angkasa