Para ilmuwan baru-baru ini mengonfirmasi penemuan yang mengejutkan: adanya kontinen ke-8 di Bumi yang bernama Zealandia. Kontinen ini terletak di bawah Samudera Pasifik dan telah tersembunyi selama lebih dari 100 juta tahun. Zealandia memiliki luas hampir 2 juta mil persegi, yang setara dengan sekitar dua pertiga dari ukuran Australia.
Hanya sekitar 5% dari Zealandia yang muncul di permukaan laut, terlihat sebagai New Zealand, New Caledonia, dan beberapa pulau kecil lainnya. Sisa 95% dari kontinen ini masih terendam di bawah air, menjadikannya sebagai kontinen yang paling banyak tenggelam di Bumi. Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah menduga bahwa wilayah bawah laut ini bersifat kontinental, tetapi banyak yang berpikir bahwa lekukan dan dataran tinggi di sana hanyalah pecahan.
Nick Mortimer dari GNS Science memimpin penelitian yang membawa terobosan ini, yang akhirnya membuktikan status kontinental Zealandia. Timnya menggunakan alat penggalian canggih untuk mengumpulkan sampel batuan dari bagian utara Zealandia. Mereka menganalisis jenis batuan seperti pasir, kerikil vulkanik, dan lava basaltik yang berusia dari Zaman Kretase hingga Eosen. Mereka juga mempelajari anomali magnetik untuk memetakan batas-batas tersembunyi dari kontinen ini.
Pencapaian pemetaan ini menjadikan Zealandia sebagai kontinen pertama yang geologinya, gunung apinya, dan cekungan sedimennya sepenuhnya dipetakan hingga ke tepi bawah lautnya. Ini merupakan pencapaian dunia pertama dalam pemetaan kontinen bawah laut. Penelitian ini juga mengungkapkan adanya daerah vulkanik raksasa yang mencakup 250.000 kilometer persegi—sekitar sebesar New Zealand itu sendiri—yang terbentuk saat pemisahan Gondwana antara 100 hingga 60 juta tahun yang lalu.
Para ilmuwan percaya bahwa pengakuan Zealandia sebagai kontinen ke-8 akan memberikan wawasan penting tentang bagaimana benua-benua terpisah dan berkembang di bawah kondisi tektonik yang berubah. Wilayah yang tenggelam ini menyimpan petunjuk geologis tentang masa lalu Bumi yang mungkin tidak terlihat di benua-benua di atas permukaan.
Zealandia kontinen Samudera Pasifik penemuan ilmuwan