Kota Macomb, Illinois – Macomb, yang dulunya dipenuhi oleh mahasiswa yang bersekolah di Western Illinois University, kini mengalami perubahan drastis. Sebuah asrama kosong yang sebelumnya menampung 800 mahasiswa sekarang berfungsi sebagai tempat latihan polisi, tempat latihan penanganan situasi penembakan aktif yang meninggalkan jejak berupa furnitur yang terbalik, peluru berujung karet, dan bekas peluru cat.
Di sekitar Macomb, asrama-asrama lainnya telah dirobohkan dan diganti menjadi ladang berumput. Dua asrama lagi dijadwalkan akan ditutup musim panas ini. Rumah-rumah frat dan tempat tinggal yang dulunya penuh dengan penyewa mahasiswa kini menjadi lahan kosong. Jalan-jalan kota yang dulunya ramai selama semester kini tampak sepi, mobil-mobil tidak lagi terjebak dalam kemacetan.
Macomb kini menjadi pusat dari fenomena baru, yaitu kota-kota "Rust Belt", di mana banyak perguruan tinggi di seluruh AS mengalami kesulitan. Penurunan jumlah mahasiswa di banyak perguruan tinggi negeri dan universitas menyebabkan kesenjangan yang semakin lebar antara kampus-kampus ternama dan sekolah-sekolah yang berjuang. Mulai tahun depan, jumlah lulusan SMA yang tersedia diperkirakan akan menurun, yang akan berdampak lebih jauh pada pendaftaran mahasiswa baru.
Selama beberapa generasi, perguruan tinggi di AS telah menjadi pendorong perekonomian lokal, menciptakan lapangan kerja dan menarik mahasiswa untuk berbelanja. Peningkatan pendaftaran mahasiswa membuat anggaran sekolah semakin besar dan memungkinkan universitas tidak perlu khawatir tentang efisiensi atau pemotongan biaya. Namun, masa kejayaan mahasiswa tampaknya telah berakhir, dan kota-kota perguruan tinggi kini merasakan dampaknya.
Andrew Koricich, direktur eksekutif Alliance for Research on Regional Colleges dan profesor pendidikan tinggi di Appalachian State University, mengatakan, "Ini adalah satu krisis keuangan demi krisis keuangan selama 15 atau 17 tahun terakhir. Hal ini mulai menumpuk di kota-kota perguruan tinggi kecil, terutama untuk sekolah-sekolah yang tidak memiliki miliaran dolar di bank."
Kota-kota perguruan tinggi kini juga terancam oleh pemotongan dana federal akibat kebijakan pemerintahan Trump, yang mengakibatkan pembekuan perekrutan dan pemecatan di sekolah-sekolah Ivy League dan negeri. Upaya pemerintah untuk membatalkan visa mahasiswa internasional dapat merugikan anggaran perguruan tinggi negeri, karena sebagian besar mahasiswa internasional membayar biaya kuliah yang lebih tinggi daripada mahasiswa lokal.
Dengan kondisi ini, Macomb menjadi contoh nyata dari tantangan yang dihadapi oleh banyak kota di seluruh Amerika, di mana masa depan pendidikan tinggi dan perekonomian lokal terlihat semakin suram.
Macomb perguruan tinggi krisis ekonomi mahasiswa pendidikan